公元167年，冬十月，正当护羌校尉段颎忙于征调兵员，收揽资财，准备讨伐羌人之时，桓帝却重疾缠身，卧床不起。桓帝时年三十有六，正当盛年，怎奈其耽恋酒色，与采女田圣等人，朝夕纵欢，尽享温柔滋味，以致纵欲过度，脾肾皆亏，无可救药，宫中群医束手无策。
桓帝自知精髓日涸，疾病交侵，为此改年号永康元年，祈福上苍，卧养于德阳殿中。而桓帝自登基至今，不过在位二十一载，已然改元七次，为汉朝历代所罕见。
是夜，桓帝秘密召来张让、赵忠、蹇硕、左丰等十余位宫中小黄门，大加赏赐财物，张让等人一时糊涂，不解桓帝用意。
不过看着桓帝面色惨白如霜，张让泪如雨下，抽泣道：“陛下，待奴才再去让张成开炉炼丹，必能让陛下康复如初，龙精虎猛。”
前番已然说过，这桓帝少时生性放荡，与宦官张让有断袖之情，后被梁太后发现，胁迫张让监视桓帝。及至桓帝诛灭梁氏，又将张让调至身前侍奉，二人关系自然非比寻常。
“不必麻烦，朕已服下无数丹药，却收效甚微，早已不抱希望，今夜召集尔等前来，皆因尔等自幼入宫，久伴宫中，实乃我心腹，是可托之人”，桓帝深感气虚乏力，强撑着说道。
“陛下旦有吩咐，奴才等誓死效命，以报皇恩”，张让等纷纷叩首哽咽道。
桓帝叹口气，接着说道：“朕如今病入膏肓，犹如废人，除了尔等，朕心中谁也不信，故而临终之际，有要事相托。”
“咳咳”
桓帝重咳几声，赶忙拿过床边丝帕捂住口鼻，咳完之后，无力放下手中丝帕，众宦官偷偷瞄去，只见丝帕之上红红一片，心惊不已，未想到桓帝已至咳血境地。
“一者，乃是宫中权宦之事，待朕归天之后，曹节、王甫、侯览等内宫十三司，若是肯安分守己，自当皆大欢喜；若是其有异心，如同昔日五侯一般，骄纵难制，擅权乱政，尔等须竭力护佑天子，诛杀奸佞，以正皇权”，桓帝捂着胸口，喘着粗气道。
左丰担忧道：“奴才等不过区区小黄门，曹节等人于宫中素有威信，只怕难以制之？”
“哼，懦弱无能”，桓帝闻言怒气横生，斥责道：“当年梁冀权倾朝野，朕不也是与宫中宦官合力将其诛杀，曹节等人不过区区宦官，只要你等谋划妥当，楸准时机，诱杀即可，有何可惧？”
“奴才等知错，谨记陛下圣令，日后曹节等人旦有僭越之举，必倾尽全力除之”，赵忠赶紧扯了下左丰，与张让一同叩首领命。
桓帝喘息半晌，继而嘱托道：“其二，乃是朝中世家大族，士子儒生不过是其手中棋子，世家大族于地方威势日重，日后恐为祸患，不可不防；还需谨记外戚最不可信，万不可任由外戚、士人相勾连，否则必然再生梁冀祸端，朝野动荡，使得外敌有机可趁。”
“外敌”，蹇硕轻咦一声，问道：“陛下所言外敌，可是羌人、鲜卑等夷族？”
桓帝无力点头默认，又是说道：“鲜卑不擅攻城，北疆尚有坚城可拒，暂不足为惧；朕所忧者乃是羌人，即使朕不幸故去，还需谨记讨伐东羌之事，万不可半途而废；段颎此战若胜，即刻将其调回洛阳，不可轻易放其出京领兵，恩威并施，用其才不用其人，若是段颎战败，则可诛杀其满门，向天下人谢罪。”
“段颎战败，诛杀其满门，虽有不忍，却也不得已，不过羌人之事又该如何”，蹇硕忧声询问道。
桓帝不由赞赏蹇硕一眼，接着说道：“西凉之乱，决不可祸及京畿，若是难以收拾，可紧锁关中，设关严防，隔绝西凉；万不可任由西凉悍贼入京，一旦铁骑跨入洛阳，势必无人可制，宁可弃凉州，也要保住关中、三辅之地。”
“你等须谨记于心，日后要一字不漏，说与继位之君”，桓帝提起继位之人，神伤不已，自己仅有三位公主，疼爱有加，如今却无子嗣继位。
桓帝久久无语，陷入沉思，想起昔日三立皇后，无一嫡嗣也罢，而今宫中贵人数十名，宫女近万，也未有一人诞育男丁，有这么多美女相伴又能如何，还不如独宠一人，诞下龙子。
“唉！若无子嗣，多妻何益？”桓帝自责一声，对众人低声叮嘱道：“我已令人传召廮陶王刘悝入宫见驾，此时使者正往廮陶而去，尔等自今日开始，日夜侍奉御前，护卫德阳殿。”
刘悝乃是昔日渤海王，汉桓帝刘志胞弟，因经常横行不法，后襄楷暗中奏报与史弼，称刘悝意图谋反，史弼当即上奏。桓帝闻之震怒，念及兄弟之情，不忍惩处，将其贬为廮陶王，只留有廮陶县的封邑。刘悝后悔不已，当即联结中常侍王甫，许诺五千万钱，请王甫助其再度恢复渤海国。此后，桓帝记恨于心，党锢之祸时，将史弼、襄楷打入狱中，史弼以薪俸赎罪得免，襄楷依然陷于狱中，至今尚未放出。
张让忽而小心试探问道：“陛下莫非有意传位于廮陶王，只是廮陶王昔日曾意图不轨，若是…”
桓帝摆手打断张让，从榻上玉枕下，取出一份诏书，苦笑道：“此事朕早有安排，尔等不必妄加猜测，待朕归天之时，自会公布于众。”
“陛下英明，奴才等谨遵陛下诏令”，张让等赶忙叩首领命，心想：桓帝将如此要事告知自己，其意便是让自己与新君同心协力，辅佐新君继承大统，铲除不服之人，可是究竟桓帝欲传位于何人。
待张让等人带着满心疑惑出殿之后，桓帝打开手中诏书，自言自语道：“朕已无子嗣，悝弟乃是朕的胞弟，自幼玩伴，传位于他，却也可行；何况江山只要交托刘姓之手，便无愧于历代先祖，何必计较刘悝昔日种种。”
说着说着，桓帝不由想起昔日与刘悝玩耍之事，嘴角泛起几丝微笑，叹息道：“朕时日无多，朝中大臣、宫中侍从皆不可轻信，只盼悝弟早日入京，承继大统。”
自桓帝寝疾德阳殿，采女田圣终日惶惶不安，唯恐桓帝一命呜呼，窦皇后趁机加害，便暗中托人询问曹节。此时，曹节、王甫等人也是焦虑不安，桓帝重病卧床，却不召见自己，对桓帝心意一无所知，急不可耐。恰巧田圣托人来访，曹节思虑片刻，当即让人叮嘱田圣即刻前往德阳殿，日夜侍奉桓帝左右，探听消息。
田圣依照曹节指点，联同其他八名娇艳采女，一同入殿侍奉桓帝，此刻正跪与桓帝床榻前，哭泣不止。
“陛下，贱妾等自入宫以来，有幸得陛下荣宠，此生无以为报，只望常伴陛下左右”，田圣泪眼如花，伏跪于地，低泣道。
“皇后娘娘驾到”
桓帝正欲出言抚慰，不料窦皇后急匆匆而来，见到桓帝卧躺于床，摊地哭泣道：“陛下。”