建宁元年（公元168年），秋七月，段颎率军讨伐东羌，自春至秋，历经四月，连战连胜，先后在奢延泽、落川、令鲜水等地击溃东羌，一路追击至汉阳郡灵武谷，将东羌残兵团团围困，只待士卒暂作休养，便一举平定东羌。
正当段颎准备一鼓作气围歼东羌之时，汉廷对于处置羌人问题，却出现两种不同声音。中郎将张奂一向主张招抚羌人，前番平定北疆之乱，桓帝因猜疑张奂，诏令张奂回朝。张奂安顿好北疆诸事后，方欲率军班师回朝，闻知段颎屠戮羌人无数，当即快马上奏朝廷，再申安抚之策。
中郎将张奂上言道：“东羌虽破，余种难尽，段颎性轻志急，兵事胜负无常，臣着实担心段颎刚愎自用，败军丧师，以致西凉羌人群起作乱；此时不如用恩济威，以恩信招降东羌，才可长治久安，安定西疆。”
朝廷接到张奂奏章之后，窦太后不知所措，便召集群臣当殿朝议，朝臣分为两派，以大将军窦武、太傅陈蕃为首，主张暂停用兵，招抚羌人；而太中大夫程阿、中散大夫樊陵等人竭力奏请趁机用兵，一举剪除羌人，双方各执一词，争执不下。
窦太后无奈，默然不语，任由朝臣争论不休，转眼瞥了一眼新任太尉刘矩，方欲开口，却又止住。窦太后摇头叹息一声，想起前太尉周景素有韬略，怎奈重病在床，口不能言，新任太尉刘矩乃窦武举荐，向来唯窦武马首是瞻，问了也白问。
“太后”，灵帝低声唤了一声，窦太后闻言转首看了看灵帝，笑问道：“何事？”
灵帝紧紧揪着衣袖，小声道：“讨伐羌人乃先帝遗志，段颎自进兵以来，屡屡得胜，羌人畏之如虎。”
“陛下英明”，樊陵碰巧听到灵帝所言，趁机上前奏道：“自光武中兴以来，羌寇越发骄纵强横，为祸已久，朝廷屡次征讨，胜负参半，而后行招抚之策，羌人得以喘息之机，休养蓄兵；朝廷虽以宽仁待羌人，怎奈羌人豺狼本性，反复无常，屡屡作乱，攻陷县邑，劫掠百姓，掘冢抛尸，无恶不作，以致天人共愤，先帝决意讨伐羌种，以安天下，此时万不可再放纵姑息。”
刘瑜争锋相对道：“上天有好生之德，东羌秉天之一气所生，杀之不尽，何况灵武山谷广大，不可空静，血流遍野，有伤和气，恐招灾祸，不宜再进兵屠戮。”
“不错，张奂久习羌事，上书安抚，颇有见地”，太尉刘矩适时进言道。
“呵呵，张奂之言荒诞无稽，过于夸大”，程阿阴笑一声，恭声道：“张奂屡战羌种，历时数年之久，虽有功绩，羌乱却依旧未平，皆因此人过于胆小谨慎，徒想兴修文教，止息干戈，妄图以恩抚招降豺狼，不战而和，实乃与虎谋皮，断不可取；而今段颎自用兵以来，接连大胜，步步进逼，张奂又进言称东羌强大，不易击溃，阻止段颎进兵，实乃张奂心怀猜疑忌妒，这等小人之言，岂能听信！”
“太后”，窦武见窦太后犹豫不决，灵帝又不住与窦太后低声细语，当即上前朗声奏道：“如今朝臣争执不下，倒不如诏令段颎暂且息战，待朝廷定论之后，再进兵不迟。”
“大将军所言甚是，请太后明断，陛下圣断”，陈蕃、刘瑜、刘矩、王畅纷纷附奏。