建宁三年（公元170年），夏五月，灵帝见宦官权势过大，一手遮天，心生忌惮，有所不满。经窦太后指点，灵帝以太尉刘嚣才干不足，难当重任，罢免太尉刘嚣。
且说桥玄自任职度辽将军，以守为主，修养兵甲，先是力驱高句丽，再安抚乌桓，鲜卑只得退回塞外，一时间北疆安定无事。
灵帝以桥玄安抚边疆有功，于朝堂之上自行颁旨，征召桥玄为太尉，入朝任职，曹节只得从之。
桥玄方一入京，便被灵帝召见宫中，桥玄带着一腔疑惑，进到宫中。
“臣桥玄叩见陛下，愿吾皇万岁万岁万万岁”
“爱卿快快平身”，灵帝上前亲手扶起桥玄，笑道：“朕久闻爱卿知兵善政，实乃辅国之臣，爱卿此番安定北疆，功不可没，朕心甚慰。”
“臣食朝廷俸禄，当为国尽忠，此乃臣之本分也！故而不敢居功”，桥玄谦恭道。
君臣二人客套过后，灵帝叹息道：“桥爱卿，朕虽年幼继位，却也希望建立一番功业，不辱刘姓子孙，而今朝中权臣当道，朝政败坏，朕深恶痛绝，此次将爱卿征召入朝，还望爱卿助我兴盛汉家社稷。”
“陛下有此大志，真乃大汉之幸，旦有驱驰，臣定当鞠躬尽瘁，死而后已”，桥玄恭声慨然道。
“俗话有云‘一人不成众，独木难成林’，朕深知爱卿一人难以稳立朝堂，故而欲向爱卿求教，除却党人之外，天下还有何贤良可托大事？”灵帝问道。
桥玄听完，方振奋起来，不由转而失落，灵帝口口声声要中兴汉室，却不知党人皆是当世名士，深受天下士人推崇，如今反而将党人弃如敝履，可见灵帝本意不过是要收揽大权罢了。
“陛下英明，党人心怀否侧，绝不可用，当另择贤良”，桥玄口中虽如此说，心中已是百感交集，自己此番入朝，可不能轻信天子之言，卷入朝堂纷争，到时自己落得个身死族灭的下场，天子依旧安坐宫中，置身事外，自己岂不死得冤枉！
“依爱卿之见，何人可用？”灵帝急问道。
桥玄左思右想，想起下邳人陈球，暗暗冷笑一声，陈球与自己早有仇怨，让他卷入朝堂纷争，借此出口恶气，倒也值得，恭声奏道：“陛下，前南阳太守陈球与臣虽有仇怨，然此人为官刚正不阿，不畏权贵，可当大任。”
“爱卿也知陈球之名”，灵帝惊呼一声，未想到桥玄竟然与自己想法一致，本来还想借助桥玄之口，举荐陈球，这不桥玄自己举荐上来，灵帝不由疑惑道：“莫非爱卿有洞察人心之能？”
“洞察人心”，桥玄轻咦一声，不解问道：“陛下何故有此一问？”
“不瞒爱卿，廷尉一职尚且空缺，早有人向朕举荐陈球，朕亦有心征召陈球入朝，授职廷尉，未想到爱卿竟与朕心意相通”，灵帝笑道。
“陛下乃天子至尊，臣怎敢与圣心比肩，妄猜陛下心中所想”，桥玄慌忙叩首告罪。
“爱卿请起，既然爱卿与朕想法一致，皆以为陈球可当重任，倒不如由爱卿举荐陈球入朝为官”，灵帝扶起陈球，继而说道。
陈球闻言，面露尴尬，心知灵帝分明是拿自己当枪杆子使，然圣意不可违，只得应声道：“陛下宽心，明日臣便上书举荐陈球入朝，侍奉陛下左右。”
次日，新任太尉桥玄平日里素与陈球不和，仇怨颇深，而桥玄方上任三公，不计前怨，为国举才，反而举荐陈球为廷尉，灵帝连番夸赞，洛阳人士纷纷赞誉桥玄宽容大度，有宰相之风。
然而桥玄自上任太尉之后，不仅毫无喜色，反而终日忧心忡忡，难以入眠。桥玄长子桥羽、族子桥瑁见桥玄整日唉声叹气，食宿不佳，不由问道：“父亲如今受任太尉，名列三公，正是意气风发之时，何故终日闷闷不乐，眉头紧锁？”
“你二人有所不知，老夫自入朝至今，已有半月，观朝堂局势，诡异难测，暗流涌动，恐朝堂纷争再起，祸及家小”，桥玄垂首叹道：“如今宦官权势独揽，弄权专政，而朝臣畏惧宦官阴狠，争相献媚讨好，以求自保；太傅胡广身居众臣之首，平素清廉有余，刚断不足，不知匡扶朝纲，反而取魅于宦官，同流合污；司空刘郃乃宗室重臣，虽忧心时事，亦究未敢直言贾祸，匡正朝廷，处处逢迎宦官；又如杨赐、袁逢、王畅等辈，皆出自世家名门，颇有声望，却也与宦官交相密切，营营苟苟，只求保全宗族家业，未有丝毫匡正之意。”
“长此以往，朝政势必越发昏暗，天下必定动乱四起”，桥玄苦笑道：“眼下边疆不宁，内乱不止，而天子年少暗弱，群臣置身事外，朝堂之上只顾争权夺利，以致国势日衰，江河日下；老夫纵有管仲、乐毅之才，然汉室已腐朽入骨，也是无力回天，倒不如顺势而为，抽身退去，以保家小安平度日。”
“朝廷自段颎讨平羌人之后，国力薄弱，府库空虚，父亲虽胸怀兵甲，却也无用武之地，可托病辞官，回乡闲居，乐得逍遥自在”，桥玄长子桥羽点头道。
桥瑁（字元伟）却是忧心道：“陛下将叔父征召入朝，正是欲借叔父之力，制约阉宦之流，叔父若是辞官而去，虽可自保，也将惹得陛下龙颜大怒，开罪天子，可是为臣者大忌！”
“元伟所言者，正是老夫心中之忧”，桥玄无奈道：“当今陛下聪慧机敏，宽厚孝顺，若处于太平世道，当可为一代仁君，只可惜陛下生不逢时，继位之初，大汉早已千疮百孔，内外不宁，非人力可及也！”
桥玄端起案上茶水，润了下喉咙，接着说道：“不过陛下尚且年少，权谋不精，且宽厚仁孝，只需稍稍做些门面功夫，陛下定然信以为真，老夫自可安然辞官归去。”
“不知叔父有何良策？”桥瑁思索良久，不得妥善之法，听桥玄如此一说，顿时好奇问道。
桥玄笑道：“既然胡广、杨赐、袁逢等人置身事外，老夫便将其等门生子弟举荐入朝，听候陛下调用，不让他等好过，到时陛下见到如此多的贤良入朝，定会满意，老夫再派人向宦官疏通，辞官归去自可畅行无阻。”
“叔父高明”，桥瑁满眼敬服道。
而桥玄仰头重重叹息一声，苦声道：“天下士族儒生，多少人希望入朝出仕，至于身居三公要职，更是梦寐以求，不料老夫竟落得如此境地，日夜想着辞官脱身，现今这汉家朝堂犹如龙潭虎穴，有识之士纷纷避而自保，世家公卿个个冷眼旁观，可悲至极也！”