且说太尉桥玄因镇抚北疆之功，入朝受封太尉，上任不足一月，桥玄眼见朝廷昏乱，自忖无力挽回，自劾辞官，托病返乡。
灵帝虽是满腔怒气，却也无可奈何，只得于朝中封赏陈球为廷尉，于宫中厚待张让、赵忠、蹇硕等小黄门，甚至擢升张让、赵忠二人为中常侍，曹节依旧视而不见，任由灵帝自行为之。
然桥玄去官之前，曾举荐陈球、蔡邕等人，灵帝一一下诏征用，诏令旋即传至陈留郡蔡邕故乡。此时的蔡邕尚且不知朝廷征召之令吗，正与友人羊续谈古论今，相谈甚欢。
羊续，字兴祖，兖州泰山郡平阳县人，出自泰山名门羊家，为人清正高洁，廉洁自律，年轻时以忠臣子孙之故官拜郎中。而后，羊续被大将军窦武征辟为府掾，同年，窦武不幸遇害，羊续亦被免职；及至李膺遇害，党锢再起，羊续又被牵连，禁锢终身，只得闲居在家，终日寄情于山水，走访四方好友。
“今日有幸一览蔡府书房，才知伯喈兄（蔡邕字）好学至此，真不愧为当时鸿儒，我自愧不如也！”羊续看着眼前万余卷书简，由衷赞赏道。
蔡邕摆手笑道：“兴祖谬赞了，我平生素爱收藏书简，时至今日，其数已至万余卷，闲暇之余，便一一阅览，正合乎‘读书破万卷，下笔如有神’之理。”
“哈哈”，羊续回道：“人人言你书法精湛，精于篆、隶二书，尤以隶书造诣最深，声名最显，原来是读了这万卷书简，才有这般造诣。”
蔡邕摇头苦笑道：“实不相瞒，这万卷书简尚未尽数阅览，仅有三千卷书简已被细读，其他七千余卷并未观阅，也不知平生是否能读完这万余卷藏书！”
“兄之才学，已是当世翘楚，若是再破书万卷，让我等如何立足于世”，羊续打趣道：“兄所创‘飞白书’，妙有绝伦，动合神功，时人争相临摹，堪称当世奇书，不知今日伯喈可否赐字一幅，容我观习临摹一番。”
“兴祖如此厚爱，待我献丑写书一幅，以慰你我二人多年之谊”，蔡邕当即行至案桌旁，手执毛笔，洋洋洒洒书写八字，赠予羊续。
“伯喈之书，洞达有神，洒脱有力，真可谓当世佳作，我拜谢伯喈赐字”，羊续接过蔡邕字幅，啧啧称奇，赞赏不已。
蔡邕回礼道：“兴祖，你我两家已结姻亲之约，日后待蛮蛮与令郎成婚后，我两家少不得多多走动。”
蔡邕如今已年近四旬，其妻早亡，仅育有二女，长女蔡瑶，小名蛮蛮，年满九岁，已是总角之年；次女蔡琰，小名妞妞，年已六岁，正值垂髫之年。其中蔡琰便是历史上有名的蔡文姬，为人博学多才，精通音律，且对书法也很擅长，深受古今人士赞许。然蔡琰本字非是文姬，原字昭姬，后因司马氏当权，蔡琰为避司马昭名讳，改字文姬。
蔡邕口中的蛮蛮便是长女蔡瑶，因两家世代交好，昔日蔡邕便与羊续为子女定下娃娃亲，将蔡瑶许配与羊续次子羊衜。除却羊衜之外，羊续尚有二子，便是年满十三岁的长子羊秘，以及七岁的幼子羊耽
“自当如此，衜儿有幸娶伯喈兄之女，确是幸事”，羊续连连称是，二人相视大笑。
“父亲”，正当二人谈笑之际，身着一袭红罗裙的蔡琰急冲冲往书房跑来，白嫩的面颊泛起点点汗珠，耳旁下垂的头发不时扬起，鼓着粉红圆润的腮帮子，水汪汪的大眼睛眨动不止，疾言喊道：“父亲，府外来了官差，让您前去接诏。”
“啊！”蔡邕惊愕一声，额头泛起几丝冷汗，这年头旦有诏令传至士人府中，便是一场毁家灭族之祸，回首望着羊续，疑惑道：“当年先帝在位之时，我方自当朝太傅（胡广）处学有所成，有幸得恩师举荐，入京为官，时逢五侯乱政，擅权不法，我心中甚为不屑反感；后徐璜奏请先帝下诏，让我入宫抚琴献艺，我不齿阉宦恶行，不愿入京献媚宦官，这才称病返乡，安居家中，今日何故又来诏令？”
羊续沉吟道：“眼下宦官弄权，肆意残害四方名士，天下怨声灾难，而今士人儒生人人自危，深恐为宦官所害，今日朝廷忽而传诏至此，究竟所为何事？”
“伯喈兄自返乡后，可曾有妄言朝政，又或是抨议宦官，又或是交纳党人？”羊续转而接连问道。
“一概未有”，蔡邕摇头道：“我自辞官避居乡里，知晓党锢之祸，非同小可，绝不能轻易沾身，惹来祸事，连及家小，故而深居府中，若非至交好友，一概不见，今日恰逢兴祖来访，我自当扫榻相迎，开怀畅谈。”
羊续又是不放心问道：“伯喈兄，自党锢祸起，交相诬诟成风，些许嫌隙仇怨，即可引发灭家之祸，你且细细想想，往日可曾有得罪市井小人？”
“我整日居家，极少出府，也不曾与人交谈，怎会结怨他人”，蔡邕摊手道：“当年我不愿入宫献艺，辞官避居家中，百无聊奈，无所事事，闲暇之际，或是品玩古董，或是专习书法，又或是鼓琴为乐；及至党锢祸起，紧闭家门，不授门徒，极少与时人往来，于家中专心编写《释诲》一书，以作警勉。”
“罢了！”杨赐拍腿道：“天有不测风云，人有旦夕祸福，是福不是祸，是祸躲不过，且出外接诏再说。”
“不错，祸福相依，与其在此凭空猜测，倒不如出外一看，焉知非福？”羊续点头道。
“妞妞，你且待在书房之中，抄写练字，待我回来之时，再作检查，不可散漫”，蔡邕将蔡琰留于房中，与
“父亲”
“叔父”
这时，羊续次子羊衜、蔡邕长女蔡瑶又是小跑而来，只见蔡瑶一身绿罗裙，头发分为左右两半，各扎成羊角，虽年仅九岁，却也生得双眸乌灵闪亮，弯眉连娟细长，不时拍着小胸脯，喘着粗气，断断续续道：“父亲，伯父正在府中招呼上使，差女儿来请父亲速至堂中迎接诏令。”
蔡瑶口中的伯父乃是蔡邕之叔蔡质长子蔡睦，蔡质自得陈留太守举荐出仕，而太傅胡广因蔡邕缘故，对蔡质多有提携。后蔡质留长子蔡睦居于家中，将次子蔡谷接入京城，蔡睦乃是蔡邕堂兄，蔡谷乃是蔡邕堂弟，而蔡府素来一堂和气，蔡瑶自是敬称蔡睦为伯父。
“叔父，朝廷使臣已等候多时，万不可怠慢来使，以免招致罪过”，十岁的羊衜一身青衣，顶着两个羊角，笔挺而立，浓眉大眼，炯炯有神，紧张说道。