素华转醒时，已是深夜。她只觉得人木木的，好像什么都已经感知不到。永和宫内黑黢黢的，因着皇后不喜太明亮，所以殿内只染了一支烛火。那烛火立在凤飞九天的烛台上，被窗外的风吹得摇摇曳曳，映在墙上恍如鬼魅的影。
秋圆伏在素华榻前，见她转醒，激动得沁出泪花：“皇后娘娘您急坏奴婢了，您昏睡了五个时辰，可算醒来了。太医说您的心悸之症越来越严重，必得好好休养，不能再劳心费神了。”
素华轻轻地抬了抬眼皮，看见床板上挂着的和合二仙香囊与鸳鸯戏水雕花，她气若游丝：“皇上已经知道了吧，他是不是很怨恨我？”
秋圆吩咐人添了两个炭盆，又握着素华的手：“皇后娘娘，皇上没有怪您，他只是动了怒。您等他怒气消了，再去跟他好好陈情，皇上会谅解您的。”
素华轻轻地摇头，苦涩地笑了笑：“我刚刚做了一个梦，梦见我在家里过冬，嫡母和姨母们都不喜欢我。只有你跟额娘抱着我，哄着我，额娘还给我烤栗子吃，那栗子好香，好甜。”
素华的眼里不觉滑下两行清泪，秋圆亦感动：“奴婢记得，奴婢陪着您一起长大，深知您是个孝顺，友善的好女儿。您待奴婢的恩情，奴婢至死也不会忘。可是娘娘，奴婢瞧您熬着这个皇后的位置，实在太苦了。”
素华的心隐隐触痛，是多年的委屈与无奈，交杂在一起又缠绕在心头，让她艰于呼吸视听：“原以为离了那个众人瞧不起的家里嫁给皇上就能安稳度日，没想到到了这儿，还是一样的。”
她的喉头仿佛含了一颗酸枣，又道：“可是有什么办法呢？我从未受过钮祜禄族的半分优待，肩上却要靠我一个人担起整个氏族的荣华。只有我成了皇后，有了嫡子，额娘的日子才能好过些，才不会被人谩骂说是勾引阿玛的小妾。”
秋圆眼眶红润，她不敢抬头看着素华，只能别过脸低低啜泣着：“可是娘娘已经走到了这一步，不尴不尬的。除了向前，咱们没有退路了。”
素华苦涩道：“所以啊，哪怕皇上再不喜欢我，再冷淡我，哪怕我的身子越来越差，我也要咬紧牙挺下去。只要我活着一日，钮祜禄氏和旻昐就多了一分希望。”
秋圆摇摇头：“不管怎么样，娘娘得顾好自己的身子。满门荣耀的确要紧，可娘娘的身子要是垮了，谁来支撑这偌大的钮祜禄族呢？”
素华已经累得不能再有任何情绪的大触动，她的呼吸亦是平静缓慢，她酸楚道：“本宫不能就此认输，哪怕皇上现在厌弃我了，不许我探视旻昐，可是我相信，我总会等到云开见月明的那一日。”她吩咐道：“所以秋圆，你得去帮本宫请个太医，让太医来好好医治本宫。”
秋圆郑重点头：“娘娘放心，奴婢都会替您安排好的。还有鹿茸及阿胶，这都是大补的好东西，奴婢会去按着太医院的法子，合理的给您进补。”
芝露静悄悄地走了进来：“皇后娘娘，毓嫔娘娘来了。”
毓嫔缓步走进暖阁内，觉得光线十分黑暗，只那榻下的炭盆火星跳动，不禁道：“皇后娘娘这是做什么呀？黑黢黢的让人看着一点生气都没有。”
秋圆忙冷淡道：“皇后娘娘嫌那烛火太明亮碍了眼，所以才让咱们灭掉的。”
毓嫔“噢”了一声，由自寻了个凳子坐下，从香囊里取过两颗奶糖递到素华手里，安慰道：“皇后娘娘，您别伤心了。臣妾给您带了臣妾最爱的奶糖过来，甜滋滋的，您尝尝。”
素华见她如此玲珑可爱，本欲推脱亦不忍：“没想到这个时候，也只有你来关心本宫。本宫这辈子都是苦的，吃这两颗糖有什么用呢？”
毓嫔清脆一笑：“臣妾的母皇跟臣妾说过，即使日子再苦，生活再艰难。也要学会在无尽的黑暗里给自己找点希望。所以臣妾远嫁这大清，哪怕觉得日子再难熬，再思念，想着母皇的这句话倒也能挺过去了。”
素华轻轻颔首，握起毓嫔的手笑道：“这么说来，本宫与你倒也是有同病相怜之处的。本宫现在不能去撷芳殿探视旻昐，妹妹若有空能不能帮本宫去看看或者送些东西？”
毓嫔笑道：“臣妾喜不自胜。今日下午臣妾还去了撷芳殿看望，大阿哥如今很好，还在皇上面前流利地背出了木兰诗，皇上也很高兴。”
“真的吗？”素华如不可置信一般看着毓嫔，又道：“若真是如此，旻昐得皇上喜爱，没有收到本宫的牵连，那本宫也就安心了。”
“旻昐可爱极了，臣妾也很想有个旻昐这样的儿子呢。”
素华安抚她道：“你才十八岁，想要孩子还不是迟早的事。”她叹了口气：“本宫倒盼着，能与妹妹你在这宫中一起取暖就好了。如今也只有你，真心待本宫好了。”
毓嫔狡黠一笑，很快便掩饰了，定定道：“皇后娘娘无需这样客气。与娘娘这样互相理解，是臣妾的福分，臣妾荣幸至极。”
素华会心一笑，很快便焦急道：“好妹妹，你可有什么法子能助本宫脱离困境？若本宫逃离苦海，定然感谢妹妹。”
毓嫔又道：“皇后娘娘这次是太急了些，保大阿哥为太子这样的事需要从长计议。”她话锋一转：“其实皇后娘娘您现在有什么好急的啊？如今旖妃姐姐在禁足，宸妃身子又弱，恩贵嫔生下的是个公主，懽贵人的恩宠也渐渐大不如前了。唯有颐嫔，除了颐嫔能威慑到您以外，可颐嫔现在也不成气候，您有什么好担心的呢？”
“颐嫔？”素华忙问道：“颐嫔入宫不久，如何能威慑到本宫？”
惠子紧紧捂着汤婆子，似是玩笑道：“这颐嫔冰肌玉骨的清丽出尘，若天仙一般，哪个男人见了不动心啊？何况颐嫔还是太后的侄女，这样高贵的出身，一旦哪天有孕生下皇子，太后为了自己的富察氏着想，想要皇上另立新后也未可知啊？”她笑了笑：“据说太后已经让她身边的回春亲自去调教颐嫔，还安排了坐胎药呢。”
素华惊慌不已：“那怎么成？本宫是皇后，怎么能随意让人拉下了？”
“娘娘您是皇后是不错，可是太后不会这么想啊，谁不想只保自己一家子荣华富贵呢？即便皇上不愿意，可皇上侍母至孝，若是太后非要皇上这么做，那皇上也无可奈何啊。”
素华紧紧攥着被褥，急切道：“那怎么办？可得想个法子啊！”
惠子唇角轻挑：“这做皇后嘛，子嗣为上。若是颐嫔连孩子都生不出，即便恩宠再多，太后再怎么帮衬，那也做不成皇后喽。”她起身行了一礼：“臣妾觉得胸闷难受，先行告退了，改日再来看娘娘。”
素华吩咐着芝露将毓嫔好生送了出去，秋圆眉头紧锁：“皇后娘娘，奴婢在一旁听着毓嫔娘娘那番话，的确说的不错。如今您最大的掣肘，不是旖妃，不是宸妃，而是有太后亲眷这个身份的颐嫔。”
素华亦道：“是啊，你看她才做了几日贵人就封嫔了。而且本宫之前就说，富察氏已经有一个太后了怎么还巴巴儿送来一个女儿，她们定是盯住了本宫的皇后之位不放。咱们得想个法子了。”
“若是颐嫔不能生孩子，那她可就不碍事了。”
素华又道：“这让女人绝育的法子多的是，可这件事却不能咱们自己动手。”
“若是能绝了颐嫔的子息，又能拉下永寿宫的那位，那可再好不过了。”
到了十二月二十四小年之际，皇帝再次来到永寿宫中。
舒和见了皇帝，行过礼便笑道：“臣妾禁足的这些日子里，皇上常来看望，倒不怕惹六宫非议。”
皇帝将手落在她的肩膀，温沉道：“你本来就是冤枉的，朕来看你又有何妨？何况心霈和皎露在慎刑司待了这么些日子，那些精奇嬷嬷也不曾问出什么，除了流言，也并没有别的矛头指向你。”
舒和颔首莞尔：“臣妾就知道皇上会护着臣妾万无一失。”
皇帝牵着她的手坐下：“朕和皇额娘商议了，若明日慎刑司还问不出什么话，朕就解了你的禁足，你就去慈宁宫接颖琦回来。”
舒和谢过，皇帝又嘱咐道：“皇后朋扇朝廷，勾结外臣，想保旻昐为太子，已经大失分寸。朕不想看到她，她的千秋朕也不想去。但是她的意思是身子不好，想让你帮她操办，你略略照应就是。”
舒和点头，笑道：“臣妾一定会替皇后娘娘主持好千秋宴，还请皇上放心。”
皇帝的语气温然：“这些日子，你不苦吧？”
“有皇上关心在意臣妾，臣妾不苦。只是偶尔觉得闷闷的。”
皇帝拥她入怀：“朕看不得你吃苦，哪怕拼尽一切，朕也要好好保护你。”
第二日，永寿宫解了禁足。舒和便亲自来到慎刑司门口，心霈与皎露见了舒和泣得什么似的。
舒和捧着她们的脸颊，关切道：“这些日子，你们还好吧？慎刑司的人有没有伤着你们？”
皎露蹦蹦跳跳的笑着：“小主儿看，咱们三不都好好的么？”
舒和领着她们回了永寿宫，又嘱咐她们好生休息着。等到第三日完全调整过来，一切如常了，舒和便吩咐道：“在过几日正月初七就是皇后娘娘的千秋家宴，在这之前还有除夕的阖宫家宴。皇后娘娘病着，这些担子全挑到了本宫肩上，你们务必要协助本宫做好。”
心霈温柔道：“这次的除夕家宴太后与皇上嘱咐了不必太过隆重。倒是皇后娘娘的千秋宴，一则是给皇后娘娘贺寿，二则是给永和宫冲喜，冲冲永和宫近日的霉运。”
舒和肯定地回答：“既然知道，咱们务必得办好，免得让人闲话。”
到了嘉熹二年正月初七这日，皇后一早便起身了。
秋圆领着永和宫上下给皇后请安道：“奴婢们给皇后娘娘请安，祝愿皇后娘娘千秋欢乐，福寿绵长。”
皇后勉强挤出一个饱满的笑容，又吩咐人赏了银子，平静道：“你们伺候着本宫平日辛苦，本宫也体谅你们的辛劳。所以永和宫的宫人们除了都可以领一锭银子以外，宫女赏一批料子裁制心意，太监们赏一贯大红袍的茶叶。”
秋圆亦笑道：“皇后娘娘大喜，底下人跟着沾沾福气。六宫嫔妃们的贺礼也都已经送到了，奴婢已经让芝露送进库房封起来了。”