太过古老的那段时间姑且不论，这段历史至少也要追溯到朝鲜王朝建立的时期。1392年，高丽大将李成桂谋朝篡位，建立朝鲜王朝，随即导致士人内部分裂。支持李成桂的一派进入朝堂称为勋旧派，部分心怀不满的儒生则以节义自勉，选择归隐林下，被称为士林派。不久，朝鲜世祖李瑈又篡夺了侄子的王位，上演朝鲜版靖难之役，这导致勋旧派内部分裂，更多人退出朝廷，加入士林派。
而在此之前，李成桂最初称王的时候，明太祖就赐予其「朝鲜」国号。而他本人似乎也有意模仿宗主国的体制。因此在两国建立宗藩关系之后，李成桂大刀阔斧的针对高丽体制进行了改革，兴儒排佛的同时，也引进程朱理学。
程朱理学的特性，相信很多人都是知道的。他不但有一系列虚伪飘渺的讲道理，还对君主的权利提出了许多约束性的倡议。
天长日久，把持朝政的勋旧派逐渐引起国王的不满。从第九代成宗大王（1469—1494年在位）开始，士林派逐渐获得重用，与勋旧派分庭抗礼。朝堂缠斗之下，共爆发四次所谓“士祸”，众多精英分子死于非命。
在这一过程中，政治斗争中的失意者不断退出朝廷加入士林派，在地方组建书院讲学。士林派虽然屡受打击，但在全国的影响反而越来越大，并且最终笑到了最后。勋旧派垮台后，士林派完全控制了朝政，但失去了共同对手的反对者联盟并不牢固，很快陷入内讧。
宣祖八年，公元1574年，大臣沈义谦与金孝元公开决裂，起因不过是争一个五品官的主导权，但这一导火线彻底引爆了压抑已久的矛盾。朝臣被情势所逼，不得不纷纷选边站队。因金孝元住在首都汉城的东面，金孝元一边的被称为“东人党”，而站沈义谦一边的称为“西人党”。这一年是朝鲜正式“党争”元年。