眼下，李晔元因病在宫里，于是这些文书全都积压在了吏部。听说侯爷要过来，数日前下官便让人将李相过来时用的房间东侧另一间堂屋整理出来，一应用具、奏疏，也都经书办们的手，按照时间和地方做了分派。有些贴条是下官等预先处理过，李相久已不到部堂，前几个月下官们都还应付得来，但侯爷也知道，咱们吏部这些年只管四品往下的官员，先祖时，吏部尚书的职位是周太傅兼领，凡四品以上官员，由周太傅拟制名单，奏闻先帝，再由陛下亲自授命。而太傅自己只亲自过问五品以上四品以下官员的奖惩勋罚。宋虔之跟吏部的左右侍郎都不熟，只知道一个姓薛，一个姓赵。右侍郎领着宋虔之去他那屋，叫人上了茶，小心翼翼地赔笑站着。宋虔之没有打发他出去，留人在跟前，有什么问题，当场便问。这赵荣信年近四十，因吏部无人主事，他进来后不过三年，因办事得力，常往李晔元府上走动，他的父亲是新州名医，祖上靠卖秘制的金疮药发家，到他父亲这一代，秘方仍在，将亲族的人都发动起来，开了几间药铺，在惠州、衢州都有铺子。买卖过得去，父亲动了要让儿子进官场的心，赵荣信是家里的老大，却不是他爹的正房所出，母亲是他父亲最疼爱的妾室，想着他以庶出跟嫡子争家产显然不离，索性把眼光放长远。赵荣信三岁就会背诗，五岁就能写诗，及至入学，在学班上也是最得先生喜欢的。果然赵荣信是个读书料子，二十一岁上便点了贡生，二十七岁那年得了个三甲进士第七名，光宗耀祖，满门俱是欢喜。赵荣信的父亲索性将产业逐年交到两个正房所出的儿子手里，带着赵荣信的娘来京城投奔，他膝下三个儿子，两个管钱，一个做官，可谓圆满。赵荣信在翰林院待过，终是闲差，手中无权，也就没钱，要养老子娘不说，赵家家底本来就丰，爹妈都是见过钱的人，来了翰林老爷家中，日子反而苦哈哈，赵荣信面上便有些挂不住。二十九岁上，总算活动出了个吏部员外郎的职。从此财源滚滚自不消说，钱也不都是赵荣信一家人吃吃喝喝了的，他家里做药材生意，弄点子珍贵的药材，寻常人没有门路，到他这却是再容易不过。李晔元过了四十岁，便开始留意养生，像是老天爷赏饭，万事恰好，赵荣信在李晔元手下做得漂亮，前年升作右侍郎。李晔元常不在，另一名侍郎是靠家中关系攀至如今的位子，做事不比赵荣信手脚快，会说话。赵荣信有自己的门路，三年前赵家在京城也开了两间药铺，他爹还投了个茶庄，可谓生意兴隆，至少这一门，钱是不缺。他也听说宋虔之恐怕要到吏部当这个头了，赵荣信自家半是行商半是行医，不怕向人低头。薛大人不愿意来年轻人跟前装乖，正好让赵荣信捡着个差事，要在安定侯跟前露个脸。宋虔之翻阅文书，赵荣信在旁亲自作陪，跑前跑后，宋虔之要看什么，赵荣信俱不隐瞒，遇有疑问，也是有问必答。天不亮宋虔之就到了吏部，一直忙到中午，从书案上抬头，宋虔之才看了不足十一。这一早上看得宋虔之头昏脑涨，起身直觉得眼睛发花，走出院子里，伸了个懒腰，宋虔之放眼看了看院中绿植，架子上还爬着瀑布一般的一挂忍冬，半是金黄，半是银雪。京城总算露了晴，热浪中花香四溢，令人心神安定。赵荣信让人去请了薛侍郎，午间不能饮酒，只是他坚持去最近的酒楼吃一席，给宋虔之接风洗尘。凭赵荣信的热情劲，宋虔之自是心知肚明。在宋虔之看来，能办事，说了听的下官便是好官。千里求官只为财，寒窗十载，到了任上全不让人捞钱，把个兔子饿坏了还急眼，不算过分，便无所谓。至于官场流俗，宋虔之不说娴熟，多少知道一些。只是他从前在麟台，掌的就是大员生杀，别说请他一起吃席，寻常官员，看见他都要绕着路走。以后咱们吏部算是有人做主了，出去腰板儿也直，侯爷若有什么话，都跟下官二人直说，关起门来，都是吏部的事。赵荣信以茶代酒，端起杯子来，朝薛侍郎挤眉道，固韵，你说是不是？薛侍郎手里捏着杯，没有吭声。宋虔之似笑非笑，没去碰那杯茶，夹了一筷子黄花菜，放在碗里也没吃。想来固韵是薛侍郎的字，中午出来，赵荣信趁一起出恭，与他说过，薛侍郎是叫薛清。当时赵荣信还调侃，不知道薛清祖上跟薛元书是不是有什么关系。薛元书都是什么年头上的人了，宋虔之随便那么一听，没往心里去。薛大人似有什么担忧，不妨说出来。按说宋虔之年纪小，要称一句晚辈。但过几日降下旨来，他要压得住人，不能先自己把身份放得太低。人之视人，与人之视己之间，分寸需握住。薛清是个地道读书人，捏着杯子，也不像赵荣信，对宋虔之一直笑脸相迎。他在吏部不怎么管事，但李晔元要是有什么重要事情商议，一定是找他而非找赵荣信。李相久不来部里，做下属的，难免担忧。来了这么久，赵荣信几乎没提老上司，反而是这薛清，上来就问。宋虔之心里有了数，敛容道：明日我就进宫瞧瞧去，回来事多，还没去拜见李相。薛清神色和缓了些：有劳侯爷。他像是有什么话没说完。赵荣信讪笑道：那等侯爷去看过李相，一定赏光到属下府中吃个便饭，薛大人也来，属下府上的荷花正是含苞待放，后天就不错，后天晚上，请二位一定赏面到府一叙。宋虔之花了一整个下午将六品以上，到州府一级官员报上来的公文粗粗阅了一遍，他速看的功夫让赵荣信愣了眼，本以为宋虔之只是年纪轻，特意在这里显本事。谁知分派事的时候，宋虔之条理清楚，事无巨细都能说得出来。忙起来时间总是过得飞快。傍晚，薛清刚要钻进轿子，被赵荣信拦了一下。薛清生得清癯，眼里带点不耐，问赵荣信什么事。后天晚上，你也来吧？侯爷去，我就去。赵荣信松了口气，抿唇，眼皮不住地眨，他这三个月都没今天一下午用功。薛清：赵大人无事就松手，我要回家了。哎，薛大人，新官上任三把火，是我一个人的事儿吗？我忙前忙后，还不是希望咱们俩将来日子好过。薛清厌烦地皱了皱眉，道：世道这么乱，谁知道姓周的能当几天头。多年同僚，我提醒你一句，现在忙着站队，站好了自然有功，站错了，你自己想想。他睨起眼，某种冷光射得赵荣信心里一抖。轿子起，薛清走了。赵荣信垂手在巷子口站了好一会，家丁来请他上轿，赵荣信笑了一整天，嘴角眼角的纹这时淡下去。暮色驱走日落的红霞，他的面目模糊在青灰色的天色里，挥一挥手，示意不用轿子。吏部右侍郎穿着一身便服，揣着手，独自一人从长街一步比一步沉缓地往自己家里去。·这天夜里周先来了，带来的名单让宋虔之大吃一惊。跟苻明懋有来往的朝臣有这么多？你才跟了他两天，他见过这么多人了？宋虔之心下骇然，周先给的名单，至少有一半京城高官在这两日见过苻明懋。有些是自己去李相别院去递的拜帖，没见上。宋虔之沉默了一会，道：那可能是去求见李相的。有这个可能，虽然李相现在在宫里，朝里不少人都在等他病愈出宫，先把红帖递上去，等李相回府了再见是可能。陆观道，特殊时期，有的人冲着一线可能也会往他别院递帖子，不过这些人跟李相的关系应当私下就较为密切，否则会去宰相府。有人跟着苻明懋吗？宋虔之问周先。有两个尾巴，被苻明懋自己的人干掉了。是谁的人？尸体也被苻明懋的手下处置干净，身上没有可以证明身份的东西，人也死了，毫无线索。周先道。还是麒麟卫靠谱，暗杀跟踪都是强项，宋虔之心道，一时间头大如斗。他拿着名单，问陆观：真的有人支持苻明懋？陆观：他是先帝长子，要不是先帝先将苻明韶立为储君，皇位本就是他的。别人又不知道李宣才是苻氏子孙。宋虔之头一抬，一巴掌拍在脑门上：我给忙忘了。苻明韶病重，应该苻明韶的儿子继位，但是苻明韶没儿子，那就得从皇帝的兄弟里去找，苻明懋是他大哥，先帝长子，名正言顺地要登上皇位。就算周太后想立东明王，也还得有个说头。那就无怪乎这么多文臣站苻明懋的队。苻明懋被流放时，朝中一多半的文臣，都赞成不杀。黑狄打进来，苻明懋没有在军中露面，算账算不到他头上去，他还是先帝的长子。陆观道。这里头一个能打的都没有。宋虔之把名单给陆观看。镇国公说话还是有些分量，武威侯也是有功之臣。陆观过了一遍，说，其他几个倒是没什么，杨文管着户部，谁上去他就听谁的，但在谁继位这个事上，他没什么发言权。苻明懋没去找秦禹宁？陆观朝周先问。还没有。当年主张流放苻明懋而不是治他死罪，秦禹宁是其中首功，而且掌管兵部，苻明懋一定会争取他的支持。宋虔之：我姨母一定早就派人把秦叔盯住了，我去没事，秦叔与周家本来来往就密。他上了岁数也不怎么应酬，苻明懋要见他只能去府上求见，他应当不敢。见了也没事。陆观道。宋虔之明白他的意思，秦禹宁对当年放了苻明懋一条生路，导致南部数州遭受战火屠戮，心怀愧疚。他本就后悔没有早早杀了苻明懋，在宋虔之第一次被苻明懋找上后，就叮嘱宋虔之，如果再见到苻明懋，直接杀了他。苻明懋真要是去找秦禹宁，秦禹宁或许没有那么多人能制得住苻明懋身边的人，但苻明懋也不会杀秦禹宁，这时候他在京城的动静要小之又小，每一步都得慎之又慎，才能把自己藏好。宋虔之让周先继续把人盯着，打发他去吃饭。周先回来总是很晚，跟陆观他们碰不到一个桌子上吃。晚上宋虔之跟陆观试了艳情逸记里的一段，一身都酸，说是让陆观赔罪，这又没赔，还添上一件。陆观侧身从后面抱着宋虔之，让他枕在手臂上。等苻明懋觉得时机成熟，他就会拿出遗诏来，得让人保护好左正英，这样才能证伪。只是苻明懋拿什么逼宫？现在宫里守卫森严，凭他那点人，自保是没问题，杀进宫里恐怕还是难点。宋虔之双眸微微从失神里恢复过来，眼皮总往下耷拉，他索性闭上了眼睛跟陆观说话。孟鸿霖能效忠太后，就能效忠苻明懋。苻明韶被太后控制，是孟鸿霖最大的耻辱，得到机会，再许以前程，策反他不难。那得把孟鸿霖也盯住。我明天去办。陆观亲了亲宋虔之的耳朵，他胸膛温热，抱着宋虔之，令宋虔之觉得舒服，浑身渐渐放松下来。确认宋虔之睡熟了，陆观从床上下去，换了一身紧身夜行衣，小心地关上房门。周先已在外面等他，跟他是一般的装束。陆观头一动，示意：走。两人闪身就上了房顶，悄然没入夜色之中。☆、夜游宫（壹）两条黑影滑进宫墙，潜入麒麟卫队的住处。两人在院子里悄声行走，房里传出一声喝问：谁？周先与陆观对上一眼，答：我。里头静了一阵，倏然门开。麒麟卫章轩从门缝里看出来，门缝张开，露出他仅着单衣的健壮身躯，满是腿毛的小腿肌腱结实。他的视线飞快把周先从头到脚打量了一遍，只见周先穿着一身黑。章轩吹了个口哨：周头儿，你是要出去，还是刚回来？回来取东西。哦。章轩没再说话，沉默地注视片刻周先，走出来，转身消失在廊庑下，挥了挥手，出个恭。您自便。周先回到自己房间。黑暗里陆观在桌边坐着，支棱起一片黑影，他嗓音极低地问：什么人？跟你熟吗？周先：不太熟，他谁的边也不站。方便灭口吗？须引到无人处，你我一起动手。陆观点头：知道了，衣服呢？这儿。周先准备了两套太监袍子，大小勉强能套上，跟陆观两人迅速换上。麒麟卫所住的房舍靠近皇宫西侧外围，一墙之隔，就出了这个京城重中之重的黄圈圈。两人换上太监服，就在屋里坐着等，及至听见关门的声音，又候了会，周先从窗户向外看去，确定四下无人，才带着陆观出去。陆观都不知道自己挂的谁的腰牌，跟在周先的身后，他心里并不慌乱，反而异常平静。就在龙金山的来信里，夹着一封孙秀的信，这一封被陆观瞒了起来。孙秀的信里只有两个字：动手。至于动什么手，他认为陆观应该知道。事实上陆观也确实知道，这是二人约好的，当时机来到，他会亲自动手了结苻明韶的性命。然而，陆观还是犹豫了一整日，才与周先合谋，让周先准备这一切，两人趁夜潜入宫廷。周先脚步倏然停了。宫中夜间有灯照亮，承元殿是皇帝议事所用，去岁末至陆观出宫时，几乎夜夜通明。这时陆观朝承元殿的方向望去，只见到漆黑一片，如同隐没在黑暗里的一头巨兽，择人而噬。周先揣着手，没有回头，他耳听八方，知道这时分此处没有巡逻的羽林卫经过，还是打起十二万分的小心，以免阴沟里翻船。陆兄，你若是改了主意周先的话戛然而止，意思却已到了。走。陆观冷道。小半个时辰后。柳素光脸色逐渐苍白，她点起一盏灯，死一般的黑暗与寂静令她不安。灯烛照亮柳素光巴掌的小脸，她瘦了不少，眼睛显得愈发大，像是一只惶恐的兔子，眸光闪烁地瞥周先，她终究没有将视线停留在周先的脸上，而是不由自主紧咬住了下唇。柳素光倏然轻抽了一口气，她垂在裙上的手被周先伸过来的手给握住了，男人的手宽厚温暖。